Des rats blessés à la moelle épinière et en grande partie paralysés se déplacent à nouveau normalement grâce à une stimulation électrique et chimique et au recours à un harnais robotisé, révèle une étude suisse publiée jeudi 31 mai dans la revue Science datée de vendredi. D'après les chercheurs, ces travaux commencés il y a cinq ans à l'université de Zurich témoignent d'"un profond changement dans notre compréhension du système nerveux central". Même s'il n'est pas certain que "des techniques similaires de réhabilitation puissent être utilisées avec succès chez l'homme", un espoir subsiste.

"Après deux semaines de neuroréhabilitation (...), nos rats dans cette expérience, non seulement se montraient prêts à marcher, mais ils se sont aussi très rapidement mis à courir, à monter les marches d'un escalier et à éviter les obstacles", a expliqué le Dr Grégoire Courtine, président de la Fondation paraplégique internationale (IRP) et patron du département du traitement des blessures de la moelle épinière à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne.

"C'est la coupe du monde de neuroréhabilitation", poursuit celui qui est le principal auteur de cette étude, soulignant que "les rats de l'expérience sont devenus des athlètes alors que quelques semaines avant ils étaient complètement paralysés". "Il s'agit dans ces cas d'une récupération à cent pour cent des mouvements volontaires", insiste-t-il.

COCKTAIL CHIMIQUE DE NEUROTRANSMETTEURS

Pour obtenir de tels résultats, le Dr Courtine et son équipe ont injecté à ces rats une solution chimique qui déclenche une réponse des cellules nerveuses. Celles-ci établissent ainsi des liens avec les récepteurs de dopamine, d'adrénaline et de sérotonine, des neurotransmetteurs, situés dans les neurones de la moelle épinière. Ce cocktail remplace les neurotransmetteurs normalement secrétés par l'organisme chez les sujets sains et agissent en stimulant les neurones et les rendent capables de coordonner les mouvements des membres inférieurs quand cela est nécessaire.

Dix à vingt minutes après les injections, les chercheurs ont stimulé électriquement la moelle épinière des rats avec des électrodes implantées dans l'espace épidural situé autour de la membrane externe du système nerveux central. Cette stimulation a émis des impulsions électriques en continu à travers les fibres nerveuses vers les neurones excités par le cocktail chimique de neurotransmetteurs. Ces neurones contrôlent le mouvement des jambes.