"Trente-deux (corps) ont été extraits de la voiture", a déclaré à l'AFP Madhusudan Sarma, un responsable du district de Nellore, dans l'Etat de l'Andhra Pradesh (sud), là où s'est produit l'accident tôt lundi matin pendant que les passagers dormaient.
D'autres corps étaient toujours coincés à l'intérieur tandis que 26 passagers ont été hospitalisés, a-t-il ajouté.
Un précédent bilan faisait état de cinq victimes.
Selon les premiers éléments de l'enquête, un court-circuit près de toilettes pourrait avoir provoqué l'incendie, selon le chef du district de Nellore, B. Sreedhar.
L'une des voitures de ce train express a été entièrement ravagé par les flammes et les secours avaient peine à y accéder en raison de la puissance de la chaleur à l'intérieur du wagon métallique.
Des images diffusées par la télévision nationale montraient de la fumée noire s'élevant encore de la voiture carbonisée.
Des dizaines de membres des secours, des survivants et une foule de badauds ont envahi les lieux de l'accident tandis que des corps tordus de victimes étaient extraits peu à peu et alignés sur la voie ferrée.
"Le feu s'est rapidement propagé et a bloqué l'une des portes de la voiture, il n'y avait donc plus qu'une issue possible", a déclaré M. Sreedhar.
Ce train, sans arrêt de la capitale indienne à Chennai (anciennement Madras), circulait à une vitesse de 110 km/h devant la gare de Nellore lorsque le personnel ferroviaire à quai s'est aperçu de l'incendie à l'intérieur et a prévenu les autorités.
Les chemins de fer publics indiens transportent chaque jour 18 millions de personnes et sont le principal mode de transport du pays mais ils nécessitent de gros investissements pour améliorer la sécurité et la fluidité du trafic.
En mai, une collision ferroviaire près de Bangalore (sud) avait fait 25 morts. Le précédent accident grave, en juillet 2011, avait fait 63 morts lors du déraillement d'un train express qui reliait Calcutta à New Delhi.
La pire catastrophe ferroviaire en Inde avait fait environ 800 morts en 1981, lorsqu'un train de voyageurs s'était abîmé dans une rivière dans l'Etat de Bihar (est).

AFP