Tout avait pourtant très mal commencé. En 2010, des médecins diagnostiquent une leucémie lymphoblastique aiguë à Emma Whitehead, qui a alors 5 ans. Malgré deux chimiothérapies, elle rechute et les médecins la pensent condamnée. Désespérés, ses parents sont prêts à tout pour sauver leur fille. Ils acceptent ce traitement expérimental qui consiste à reprogrammer le système immunitaire du patient grâce à une version modifiée du virus du Sida. Le patient ne devient pas séropositif pour autant. Modifiés grâce au Vih, les lymphocytes T vont alors se concentrer sur les cellules cancéreuses afin de les éliminer. L’organisme est soumis à rude épreuve avec de fortes fièvres et des chutes importantes de le pression artérielle. Cela a bien failli coûter la vie à Emma. Il s’agit du premier enfant chez qui ce traitement a été testé. Auparavant, il ne l’avait été que sur quelques adultes.

Un espoir fantastique
Cette thérapie révolutionnaire, développée initialement à l’Université de Pennsylvanie, suscite beaucoup d’espoir dans la communauté médicale même si elle n’est pas totalement efficace chez certains patients. « Notre objectif est d’avoir un remède mais, nous ne pouvons pas dire ce mot pour l’instant », explique le docteur Carl Juin, qui dirige l’équipe de recherche à l’Université de Pennsylvanie.
A terme, il espère que ce traitement pourra remplacer la greffe de moelle osseuse, l’actuel dernier espoir pour les personnes atteintes de leucémie, chez qui les autres protocoles ont échoué.
Novartis se dit prêt à investir 20 millions de dollars dans un centre de recherche dédié au développement de cette nouvelle technique. Son président, Hervé Hoppenot, a lui-même qualifié ce traitement de « fantastique » et compte bien révolutionner la thérapie de la leucémie et pourquoi pas d’autres types de cancers.

LeParisien.fr