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La pollution atmosphérique est encore plus dangereuse qu’on ne le pensait auparavant, avertit l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui réduit les niveaux maximaux de sécurité pour des polluants clés tels que le dioxyde d’azote.
Selon l’OMS, on estime que sept millions de personnes meurent prématurément chaque année de maladies liées à la pollution atmosphérique. Les pays à revenu faible ou intermédiaire sont les plus touchés, car ils dépendent des combustibles fossiles pour leur développement économique. L’OMS place la pollution atmosphérique au même niveau que le tabagisme et les mauvaises habitudes alimentaires.
Elle exhorte ses 194 États membres à réduire leurs émissions et à prendre des mesures pour lutter contre le changement climatique, avant le sommet COP26 qui se tiendra en novembre. Décennie après décennie, les limites de ce qui est considéré comme une quantité sûre de pollution sont revues à la baisse. Ce n’est pas une nouvelle pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques et pulmonaires que les particules et les gaz toxiques peuvent nuire aux gens à des niveaux beaucoup plus bas qu’on ne le pensait auparavant.
Les changements apportés aux directives signifient que les limites légales du Royaume-Uni pour les polluants les plus dangereux sont désormais quatre fois plus élevées que les niveaux maximums recommandés par l’OMS. Le problème est que la pire des pollutions – les minuscules particules qui peuvent être respirées dans les poumons – est terriblement difficile à arrêter.
La pollution provient des gaz d’échappement des véhicules et du chauffage central au gaz. Mais les particules nocives sont également libérées dans l’air d’autres manières – ou formées dans l’air en réaction avec d’autres produits chimiques. Les peintures, les liquides de nettoyage et les solvants sont des sources de particules. Ajoutez à cela les pneus des voitures qui s’usent sur la route, ou les freins – ce qui signifie que même les voitures électriques ne peuvent pas offrir une solution parfaite.
Les nouvelles directives, publiées mercredi, réduisent de moitié le maximum recommandé pour l’exposition à de minuscules particules appelées PM2,5. Les autres polluants visés par les directives sont l’ozone, le dioxyde d’azote, le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone.
La pollution atmosphérique est liée à des pathologies telles que les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Chez les enfants, elle peut réduire la croissance des poumons et aggraver l’asthme.
« L’amélioration de la qualité de l’air peut renforcer les efforts d’atténuation du changement climatique, tandis que la réduction des émissions améliorera à son tour la qualité de l’air », indique l’OMS.
