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Le basket américain vit rarement ce genre de situation. Ce n’est pas tous les jours que le champion en titre de la NBA ne passe pas le cap du premier tour des playoffs, ces phases finales de la compétition, qui se déroulent dans un premier temps dans chacune des deux conférences (ouest et est) autour desquelles est organisé le championnat.
Cela s’était déjà produit quatre fois dans l’histoire de la ligue nord-américaine. Jeudi 3 juin, ce sont les Lakers qui sont venus ajouter leur nom à ceux de San Antonio (2000, 2015), Miami (2007) et Dallas (2012).
La franchise de Los Angeles, menée par LeBron James, mais orpheline d’Anthony Davis, blessé, a été battue à domicile (100-113) lors du sixième match par les Phoenix Suns, qui affronteront Denver, tombeur de Portland, en demi-finale de la conférence ouest. « C’était difficile jusqu’au bout. Personnellement, j’ai travaillé toute ma vie pour ce moment, alors ce n’était pas le moment de m’en priver », a commenté le joueur des Phoenix Suns Devin Booker, auteur de 47 points.
Le coup est rude pour LeBron James, qui n’avait jamais encore connu d’élimination au premier tour d’une phase finale. La dernière fois qu’il avait été écarté par une équipe de sa propre conférence remonte à 2010, en demi-finale de l’est, perdue avec Cleveland contre Boston.
Cette élimination l’avait d’ailleurs conduit à quitter l’Ohio pour rebondir à Miami, avec deux titres à la clé. Il est peu probable que la contre-performance de jeudi soir soit suivie des mêmes effets, car LeBron James est lié aux Lakers jusqu’en 2023.
