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Les Dallas Mavericks, grâce à leur victoire 114-110 sur les Toronto Raptors, se sont qualifiés directement pour les play-offs de NBA vendredi, quand les Washington Wizards sont désormais assurés de disputer les barrages.
Les équipes finissant entre la 1re et la 6e place avancent directement en play-offs, tandis que celles classées de la 7e à la 10e place joueront des barrages, pour deux derniers billets en jeu dans chaque conférence. Le Slovène Luka Doncic, auteur de son 11e triple-double de la saison (20 points, 10 rebonds, 11 passes), a été le principal artisan de la victoire des Mavs, qui ont résisté en fin de match à un retour des Raptors.
Menant de 10 points au milieu du quatrième quart-temps, les joueurs de Dallas, également portés par le Letton Kristaps Porzingis (21 pts) et Dorian Finney-Smith, auteur de deux paniers à trois points aussi tardifs que salvateurs, ont vu leurs adversaires revenir à 2 petites unités à 4,9 secondes du buzzer.
Mais deux lancés francs réussis par Josh Richardson à 3,9 secondes de la fin ont finalement permis aux Mavericks de reprendre 4 points d’avance et de rafler une sixième victoire sur ses sept dernières rencontres, s’assurant ainsi sa place en play-offs.
« Éviter les play-ins est important », a déclaré Rick Carlisle, l’entraîneur des Mavs. « Il y a trop d’avantages à ne pas être dans cette situation. » Les Washington Wizards, 10e à l’Est, se sont à l’inverse réjouis de se qualifier in extremis pour les barrages grâce à leur victoire 120-105 sur les Cleveland Cavaliers. Les Chicago Bulls, 11e, ne peuvent plus les rattraper.
Russell Westbrook, auteur de 21 points, 12 rebonds et 17 passes décisives, a encore une fois été monstrueux pour les Wizards. Lui qui avait égalé lundi le record du nombre de triple-double en carrière d’Oscar Robertson (182) en est désormais à 183. « Nous sommes reconnaissants d’avoir l’opportunité de participer aux play-offs », s’est félicité Westbrook. « Nous devons maintenant faire le boulot un match de plus et à remonter au classement.
Les pièces du puzzle des play-offs ont continué à se mettre en place ailleurs. Les Philadelphie 76ers se sont assurés de la première place à l’Est grâce à une large victoire 122-97 sur le Magic d’Orlando. Seth Curry a marqué 20 points et les stars Joel Embiid et Ben Simmons ont ajouté 13 points chacun pour les Sixers, qui ont surclassé le Magic 39-19 dans le deuxième quart-temps pour prendre le contrôle du match.
Le Camerounais Embiid, candidat au titre de MVP (meilleur joueur de la ligue), a également confisqué 11 rebonds, tandis que l’Australien Simmons a distribué neuf passes décisives. Grâce à cette victoire, ni les Nets de Brooklyn (2e) ni les Bucks de Milwaukee (3e) ne pourront leur ravir la première place. Les Sixers « doivent maintenant démontrer pourquoi ils sont tête de série numéro 1 », a lancé Joel Embiid.
A l’Ouest, le Utah Jazz a consolidé sa première place de la conférence avec une victoire 109-93 sur le Thunder d’Oklahoma City. Le Croate Bojan Bogdanovic (22 pts), Jordan Clarkson (18) et le Français Rudy Gobert (16 points, 18 rebonds), ont permis au Jazz de reprendre des couleurs, après deux défaites de rang.
La franchise de l’Utah sera assurée d’être tête de série numéro 1 à l’Ouest si elle l’emporte face aux Sacramento Kings ou que Phoenix, 2e, perd l’un de ses deux derniers matches contre San Antonio ce week-end.
Les Denver Nuggets ont quant à eux battu les Detroit Pistons 104-91 et sont à égalité pour la troisième place à l’Ouest avec les Los Angeles Clippers, qui ont laissé leurs stars Kawhi Leonard, Paul George et Patrick Beverly au repos pour s’incliner 122-115 face aux Houston Rockets, derniers.
Les joeurs de Philadelphie Shake Milton et George Hill célèbrent un panier des 76ers, assurés de finir en tête de la Conférence Est après leur victoire vendredi 122-97 sur le Magic d’Orlando.
