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Beaucoup d’astronomes ne se demandent plus s’il y aura de la vie ailleurs dans l’Univers. La question qu’ils ont à l’esprit est la suivante: quand le trouverons-nous? Beaucoup sont optimistes quant à la possibilité de détecter des signes de vie dans un monde lointain au cours de notre vie, peut-être dans les années à venir.
Et un scientifique, menant une mission vers Jupiter, est allé jusqu’à dire qu’il serait « surprenant » s’il n’y avait pas de vie sur l’une des lunes glacées de la planète. Le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) a récemment détecté des indices alléchants de vie sur une planète en dehors de notre système solaire, et il a beaucoup plus de mondes dans sa ligne de mire.
De nombreuses missions en cours ou sur le point de commencer marquent une nouvelle course à l’espace vers la plus grande découverte scientifique de tous les temps. « Nous vivons dans un univers infini, avec des étoiles et des planètes infinies. Et pour beaucoup d’entre nous, il est évident que nous ne pouvons pas être la seule vie intelligente là-bas », a déclaré le professeur Catherine Heymans, astrophysicienne à l’Observatoire royal d’Édimbourg.
« Nous avons maintenant la technologie et la capacité de répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans le cosmos. » Les télescopes peuvent maintenant analyser les atmosphères des planètes en orbite autour d’étoiles lointaines à la recherche de signes de produits chimiques qui, du moins sur Terre, ne peuvent être produits que par des organismes vivants.
Le professeur Nikku Madhusudhan, de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge, qui a dirigé l’étude, a déclaré: « Si les preuves sont confirmées, cela « changerait radicalement la façon dont nous pensons à la recherche de la vie ». « Si nous trouvons des signes de vie sur la première planète que nous avons étudiée, cela augmentera la possibilité que la vie soit commune dans l’univers. » Même si aucun signe de vie n’est trouvé sur K2-18b, l’équipe a 10 autres planètes Goldilocks sur leur liste d’étude et peut-être beaucoup plus après celles-ci.
La NASA planifie l’Observatoire des mondes habitables (HWO, pour son acronyme en anglais), prévu pour les années 2030. En utilisant ce qui est en fait un écran solaire de haute technologie, il minimise la lumière de l’étoile en orbite autour de la planète. Cela signifie qu’il sera capable de détecter et d’échantillonner les atmosphères de planètes similaires à la nôtre.
