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Dans la nuit du jeudi 26 au vendredi 27 septembre 2002, se produisait dans les eaux territoriales gambiennes, la plus grande tragédie de l’histoire maritime en Afrique. Le bateau Le Joola avait chaviré, faisant plus de 1800 victimes. Vingt ans plus tard, la douleur persiste dans les témoignages des rescapés et des familles des victimes.
Quand le jeudi 26 septembre 2002, le bateau Le Joola quittait le port de Ziguinchor, aucun passager, ni membre de l’équipage à bord, ne pouvait imaginer que c’était le dernier voyage du navire. En effet, dans la nuit du jeudi au vendredi 27 septembre, Le Joola sombrait dans les flots avec plus de 1800 personnes, dont 444 enfants. C’était le naufrage le plus meurtrier de l’histoire de l’Afrique.
En quittant Karabane, à quelques encablures de l’embouchure du fleuve Casamance, avec près de 2000 passagers et des tonnes de marchandises à bord, Le Joola se faisait déjà malmener par les vagues et le vent. Arrivé dans les eaux territoriales gambiennes, avec beaucoup de difficultés, selon les témoignages des rescapés, le bateau qui tanguait dangereusement, alors qu’il pleuvait, avait fini par se renverser.
L’accident qui est survenu dans la nuit, au moment où il pleuvait, ne donnait aucune chance aux nombreux passagers à bord, coincés au fond de l’eau. Mais malgré tout, au moins 64 personnes, dont une seule femme, étaient recensées comme étant les seuls rescapés du drame du bateau Le Joola, le « Titanic africain ».
Les secours sont arrivés très en retard. Ce n’est que le lendemain vendredi à 7h45 que le naufrage a été confirmé et les premiers secours ne sont arrivés que quatre heures plus tard, c’est-à-dire aux environs de 11h.
Mais pourquoi y avait-il autant de retard dans le déclenchement des alertes et des secours ? La question n’a pas trouvé jusqu’ici de réponse. Les rescapés et les familles des victimes donnent leur réponse. « Il n’y a pas eu de secours ! On a secouru personne. On n’a pas organisé des secours », explique Elie Diatta, dont le grand frère Michel Diatta a péri dans le naufrage. « Le gouvernement a su par la suite que c’était par négligence », souligne Sylvie Diatta qui a perdu son père dans l’accident.
Autorisé à transporter 550 personnes, le Joola avait à son bord 1 927 passagers, selon les chiffres officiels. Quand il a chaviré, avec seulement 64 personnes qui ont survécu, il devenait la plus grande catastrophe de l’histoire maritime. Car il aurait fait plus de victimes que le Titanic qui avait chaviré en 1912.
Dans les jours qui ont suivi la tragédie, les corps étaient repêchés partout, de la Gambie au Sénégal.
