Science: Un gigantesque anneau rouge dans le ciel inquiète les italiens

Aussi spectaculaires que mystérieux, les sprites appartiennent à la famille des phénomènes lumineux transitoires (TLE). L’espace de quelques millisecondes, un anneau rouge a envahi le ciel de près d’un tiers de l’Italie le 27 mars dernier. Sauf que personne ou presque ne s’en est rendu compte sur le moment, tant l’événement a été éphémère. Pris en photo par Valter Binotto, depuis Possagno en Vénétie, l’anneau a ensuite fait le buzz sur les réseaux sociaux : expérience humaine, Ovni, ou explosion chimique ?

Les Italiens se sont inquiétés de voir un tel phénomène sur les réseaux, dont le diamètre est estimé à 360 kilomètres par le photographe spécialiste du ciel, entre le centre du pays et la mer Adriatique. Il s’agit en fait d’un elfe, ou elve en anglais, une apparition tout à fait naturelle qui fait partie des phénomènes lumineux transitoires. Ce nom n’a rien à voir avec la créature légendaire aux oreilles pointues mais « elve » signifie Emission of Light and Very low-frequency perturbations from Electromagnetic pulse Sources. La forme rouge est en réalité une décharge électromagnétique générée par les plus puissants orages.

Lorsque les particules électromagnétiques atteignent l’ionosphère, au-delà de 60 kilomètres d’altitude, elles rencontrent de l’azote et la réaction chimique produit alors cette couleur rouge. La forme de disque prise en photo n’est ensuite qu’une question de perspective.

Un phénomène très rare a été observé pendant un orage

Les anglophones parlent d’elves. C’est l’acronyme pour « Emissions of Light and Very-low-frequency perturbations due to Electromagnetic pulse sources ». En français, ça fonctionne aussi. Les elfes désignent, pour les scientifiques, l’ensemble des « émissions de lumière et des perturbations de très basse fréquence causées par des impulsions électromagnétiques ». Et ces elfes-là sont des phénomènes lumineux transitoires qui apparaissent furtivement dans la haute atmosphère, lorsqu’éclate un orage. Tellement furtivement qu’il est extrêmement difficile de les observer.

C’est l’un de ces elfes, causés par des électrons entrant en collision avec l’azote de l’air, qui a illuminé, ce jeudi 28 avril 2022, le ciel du Texas (États-Unis). Thomas Ashcraft, de l’Heliotown Observatory nous en propose une vidéo plus rare encore que le phénomène en lui-même. Un anneau de lumière rouge d’environ 100 kilomètres de diamètre. Quelques millisecondes seulement pour ce phénomène observé pour la première fois en 1990. Le résultat d’un coup de foudre particulièrement puissant. À tel point que l’événement a été enregistré jusqu’en Allemagne.

L’impulsion électromagnétique générée par l’éclair a frappé l’ionosphère juste à l’endroit où s’est formé l’elfe. Et comme une cerise sur le gâteau, les ondes de gravité dans la haute atmosphère ont dessiné des rayures — plus lumineuses là où l’azote est concentré — à cet elfe décidément pas comme les autres. Un elfe tigré dont l’existence n’a été confirmée qu’en 2013.