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La guerre en Ukraine a souligné l’importance croissante de l’espace pour les armées sur le terrain. Le chef de la Space Force américaine, le général Jay Raymond, la décrit comme « la première guerre où les capacités spatiales commerciales ont vraiment joué un rôle important ». C’est également le premier conflit majeur dans lequel les deux parties sont devenues aussi dépendantes de l’espace. Son intervention est la plus récente branche des forces armées américaines évite de donner des détails précis sur la manière dont les États-Unis et leurs alliés ont aidé l’Ukraine. Mais il donne une indication claire de ce qu’ils ont fait. « Nous utilisons l’espace pour frapper avec précision, nous utilisons l’espace pour fournir des alertes de missiles, de toute menace qui pourrait venir aux États-Unis ou à nos alliés ou partenaires », dit-il.
Il y a déjà plus de 5 000 satellites dans l’espace – la plupart sont exploités à des fins commerciales. Mais parmi eux se trouvent des centaines de satellites militaires dédiés – les États-Unis, la Russie et la Chine en possèdent le plus grand nombre. L’Ukraine n’en a pas. Mais elle a reçu une aide importante de l’Occident à plusieurs égards.
L’Ukraine a eu accès à des quantités sans précédent d’imagerie satellitaire commerciale. Lors d’une récente conférence, le directeur de la National Geospatial-Intelligence Agency américaine a déclaré que l’Agence avait plus que doublé les images commerciales disponibles au-dessus de l’Ukraine à l’approche de la guerre. Le vice-maréchal de l’air Paul Godfrey, qui dirige le commandement de l’espace britannique, affirme que, parallèlement aux ISR commerciaux et civils fournis à l’Ukraine, « un très grand nombre de nations disposant de capacités militaires dans l’espace s’intéressent également à l’Ukraine ».
Les ISR spatiaux ont permis d’identifier l’accumulation initiale des forces russes avant l’invasion du 24 février et les mouvements de troupes et de matériel militaire depuis lors. Les satellites ont été utilisés pour suivre les navires de guerre russes en mer Noire, notamment le croiseur Moskva qui a été coulé par l’Ukraine. Les radars d’alerte précoce – comme le radar géant de la RAF Fylingdales dans le North Yorkshire – ont également permis de suivre le lancement de missiles balistiques.
Le vice-maréchal de l’air Godfrey affirme que les satellites ISR ont également été essentiels pour « dire la vérité » sur la guerre. Il donne l’exemple du massacre de Buca, près de Kiev, la capitale de l’Ukraine. Selon lui, les affirmations des Russes selon lesquelles les corps des civils morts se trouvaient déjà dans les rues à leur arrivée ont été contredites par des images satellite horodatées montrant le contraire.
Les organisations médiatiques, dont la BBC, ont également bénéficié d’un accès sans précédent aux images satellites commerciales, qui peuvent être utilisées pour corroborer les affirmations sur le terrain. Cela inclut l’identification de fosses communes ou la récente attaque de l’Ukraine contre une base aérienne russe en Crimée, péninsule du sud de l’Ukraine annexée par la Russie en 2014. Les radars d’alerte précoce ont également été en mesure de suivre le lancement de missiles balistiques.
Les États-Unis sont également en train de discuter en détail de l’installation d’autres radars géants au Royaume-Uni afin de garder un œil sur ce qui se passe dans l’espace. Et récemment, des volontaires ukrainiens ont collecté suffisamment d’argent pour acheter un satellite entier destiné à aider l’armée du pays à détecter les cibles russes. Le satellite Sar (Synthetic Aperture Radar) de la société finlandaise ICEYE s’est avéré extrêmement efficace – au cours des deux premiers jours de son utilisation, les dommages causés par l’armée russe ont dépassé 16 millions de dollars, soit plus que le coût d’achat du satellite, selon les responsables ukrainiens.
